Años atrás, los pilotos subían intrépidamente a sus autos de carreras sólo vistiendo unos jeans y una camiseta de algodón. Hoy en día, la mayoría estamos más informados acerca de la seguridad y de la importancia de estar protegido de la cabeza a los pies en cualquier evento automovilístico. La capacidad de alguien para salir ileso de un auto en llamas es el resultado directo de este reciente incremento en la atención que se presta a la seguridad personal. Por supuesto que el automovilismo lleva un riesgo inherente, pero la probabilidad de resultar lesionado se reduce si tomamos en cuenta las medidas para protegernos adecuadamente.

Ya desde 1969, los primeros hombres que pisaron la luna llevaban trajes hechos con fibra de Nomex™, que debido a sus propiedades de resistencia a altas temperaturas es utilizada hoy en día en la vestimenta de bomberos, pilotos de carreras, militares, policías, trabajadores de la industria petroquímica, eléctrica y siderúrgica, así como para otros usos textiles donde se requiere protección contra el fuego o resistencia a altas temperaturas. Debido a su resistencia a los productos químicos, esta fibra se emplea también para la filtración de gases industriales a altas temperaturas, y dadas sus propiedades aislantes, se utiliza en forma de papel de aislamiento de equipos eléctricos.

NOMEX™ es la marca registrada de un material retardante al calor, proveniente de los meta-arámidos, creada y comercializada por DuPont™ en los 70´s.

Las fibras arámidas son fibras sintéticas fuertes y resistentes al fuego, desarrolladas por Stephanie Kwolek en 1961, mientras trabajaba para DuPont. Pero fue desde finales de los 50´s cuando en conjunto con Paul Morgan se iniciaron las investigaciones acerca de las fibras resistentes en el DuPont´s Pioneering Research Laboratory. El nomex es introducido al mercado en 1967.

Los arámidos se utilizan en la industria aeroespacial y militar, en forma de ropa antibalas y como substituto del asbesto. La palabra arámido es una abreviación de poliamida aromática (aromatic polyamide, ar-amid). Las fibras arámidas más conocidas son el nylon para-arámido (Kevlar™) y el nylon aromático (Nomex™). De hecho, el nomex es la meta-variante del kevlar, ambos arámidos son resistentes al calor y a la flama, pero el kevlar, puede ser alineado molecularmente y da mayor fuerza, mientras que el nomex no puede ser alineado molecularmente y su fuerza es menor.

El científico responsable de los descubrimientos que llevaron a la creación del nomex fue el Dr. Wilfred Sweeney, cuya trayectoria de 38 años en DuPont arrojó más de 23 patentes, el revolucionario descubrimiento de la tecnología térmica y otras fibras sintéticas.

El nomex es utilizado en forma de fibras en el deporte automotor, donde puede ser encontrado en forma de trajes completos o de varias piezas, ropa interior, zapatos, guantes, balaclavas, etc. Existen telas fabricadas a base de fibras de nomex mezcladas con kevlar.

La fibra del nomex está hecha a mano, es resistente a altas temperaturas, no sufre combustión en el aire y no se derrite en la presencia de llamas. Cuando se expone a calor intenso, el nomex se carboniza y se vuelve más grueso para proveer una barrera protectora entre la fuente de calor y la piel. Esta cualidad da al usuario más tiempo para escapar a las llamas. El material del filamento externo se carboniza y rompe cuando se pone en contacto con las llamas, disipando mucho del calor lejos del piloto. El trenzado interno provee una segunda capa protectora que reduce la transferencia de calor. Una de las formas más efectivas de asegurar la resistencia al calor y retardar las llamas es aumentar el número de capas de nomex que se utilicen.

Uno de los sistemas más avanzados de evaluación para medir el desempeño en la protección contra quemaduras térmicas es un maniquí de 6 pies y una pulgada, equipado con 122 sensores de calor llamado Thermo-man, el cual puede ser expuesto a diferentes riesgos de fuego a través de quemaduras controladas para probar las propiedades protectoras de los diferentes tipos, diseños y pesos de las telas. Los resultados predicen la cantidad, grado y localización de las quemaduras que sufriría el usuario durante un fuego. Toda esta información es de utilidad para los fabricantes para desarrollar diseños ligeros y resistentes a las llamas que puedan ser utilizados, en nuestro caso, para equipar a los pilotos, mecánicos, equipos de rescate, oficiales, etc.

En relación a las regulaciones, el Código Deportivo Internacional vigente de la FIA, en su apéndice L, capítulo III, artículo 2, habla acerca del equipo de los pilotos como lo es el overall, guantes, ropa interior, balaclava, calcetines y zapatos, los cuales deben ser homologados por el estándar de FIA 8856-2000

Otra homologación es la SFI Foundation Specification 3.2A for Driver Suits, esta especificación prueba las vestiduras por su capacidad de retardar el fuego; contiene un sistema de calificación basado en la capacidad de la vestidura de proveer un desempeño protector térmico (Thermal Protective Performance o TPP) en presencia tanto de la flama directa como del calor radiante. En otras palabras, el TPP es la medida de protección que ofrece un material contra calor convectivo y radiante.

El propósito del TPP es medir la cantidad de tiempo que una persona vistiendo el material puede ser expuesto a la fuente de calor de aproximadamente 1800°F antes de incurrir en una quemadura de 2° grado. El método de TPP utiliza un flujo de calor (tasa de transferencia de calor) de 2cal/(cm2)(segundo) para estimular el comportamiento térmico de 4 tipos de combustibles: nitro metano, metanol, gasolina de alto octanaje y gas avión JP4. La calificación del TPP es el producto de la exposición al flujo de calor y el tiempo de exposición. Los resultados del TPP pueden ser traducidos al tiempo que se necesita antes de que se produzca una quemadura de 2° grado. A una calificación más alta, más tiempo pasa antes de la quemadura de 2° grado:
Calificación SFI Valor TPP Tiempo para quemadura de 2° grado

Otra de las pruebas que se realizan es la prueba post-flama, cuando una flama directa es aplicada a la tela y retirada, se mide el tiempo en que tarda en autoextinguirse el material, que no debe sobrepasar los 2 segundos para pasar la prueba.

La mayoría de las quemaduras en los pilotos son causadas por transferencia de calor, más que por flama directa. El aislamiento térmico es la mejor manera de prevenir este tipo de quemaduras, esto se logra utilizando múltiples capas de tela, lo cual mantiene la fuente de calor lejos de la piel por más tiempo, ya que cada capa crea un espacio de aire que tiene que ser calentado. Los segundos ganados con cada capa son extremadamente valiosos para un piloto tratando de escapar de un auto en llamas. Otra forma de obtener espacios de aire extra es utilizando ropa interior de nomex, especialmente con los trajes de una sola capa de nomex, ya que duplica el tiempo de protección (+3 segundos). La capacidad de aislamiento térmico de un material también está afectada por la talla que se utilice, un traje demasiado justo comprimirá los espacios de aire y permitirá al calor alcanzar la piel más rápido.

Finalmente, existen varios puntos que hay que considerar para optimizar el desempeño de protección del traje de nomex:
- La mayoría de los trajes pueden ser lavados en lavadora, aunque muchos fabricantes recomiendan el lavado en seco (ante la duda, checar la etiqueta con las instrucciones de lavado).
- Evitar usar el traje de nomex al hacer reparaciones en el auto, no sólo se podría estropear una parte costosa del equipo de seguridad, sino que prácticamente estaríamos haciéndola del Hombre Antorcha gritando “Llamas a mí” como en los 4 Fantásticos, ya que la grasa, combustible, aceite y líquidos limpiadores pueden empapar la tela y mantener las flamas durante el fuego, causando una elevación térmica importante, o pueden producir vapores que al exponerse al calor pueden producir quemaduras por vaporización del líquido.
- Si se ha estado involucrado en un incendio, el traje de nomex debe ser desechado, ya que el más mínimo daño es un punto débil en el material y puede causar problemas si se vuelve a exponer de nuevo al fuego.
- El adecuado mantenimiento de un traje de nomex extenderá su vida útil.

El deporte automotor es el deporte más rápido y más excitante, y con la velocidad viene el peligro. Los pilotos se ponen en riesgo cada vez que suben a sus autos. Todos sabemos a lo que estamos expuestos, sólo hay que saber cómo hacerlo…